Der spezifische Charakter der Gemäldegalerie als der einer fürstlichen Privatsammlung resultiert aus ihrer Jahrhunderte alten Geschichte: Dank des Mäzenatentums einzelner Mitglieder des Hauses Habsburg weist sie auf einigen Gebieten der Malerei einen Reichtum auf, der weltweit seinesgleichen sucht.
Den eigentlichen Grundstock zur Gemäldegalerie legte aber Erzherzog Leopold Wilhelm um die Mitte des 17. Jahrhunderts. Er erwarb während seiner Statthalterschaft in den Niederlanden an die 1400 Bilder, vorwiegend venezianische Malerei der Renaissance (Tizian, Veronese, Tintoretto) sowie Hauptwerke flämischer Meister des 15. bis 17. Jahrhunderts (van Eyck, Rubens, van Dyck).