Die Evangelisten Lukas und Matthäus waren die ersten, die die Menschwerdung Christi beschrieben. Besonders bekannt ist das wohl im 2. Jh. n. Chr. entstandene Lukas-Evangeli- um. Bildliche Darstellungen der Geburt Christi finden sich in Rom bereits im 4. Jahrhundert nach Christus. Die Entstehung der Krippe entwickelte sich allerdings langsam aus religiösen Schaustellungen, die am Weihnachtstag zu sehen waren. Diese nahmen ab dem 10. Jahr- hundert immer mehr volkstümlichen Charakter an und verbreiteten sich mit der Zeit über ganz Europa. Als „Vater der Krippe“ wird häufig Franz von Assisi bezeichnet. 1223 erreich- tete der Heilige in einer Waldhöhle eine Futterkrippe, an der auch ein lebendiger Ochs und Esel stand. Hier hielt Franz von Assisi seine berühmte Weihnachtspredigt.
Vor allem der Süden Deutschlands Österreich, Italien, Spanien, Portugal und Südfrankreich entwickelte sich zu Hochburgen des Krippenbaus in Europa. Bis in die Mitte des 19. Jahr- hundert favorisierte man bei den Krippendarstellungen die heimische Gebirgslandschaft. Ab der zweiten Hälfte des 19. Jh. kam die orientalische Krippe immer mehr in Mode. Die größten Krippensammlung weltweit besitzt das Bayerischen Nationalmuseum in München.